Achter iedere Continental-bedrijfsvoertuigband die op de markt komt, staan talenten als Andreia Bessa en José Esteves. Ontwikkelingsingenieurs die ervoor zorgen dat goede ideeën betere banden opleveren, generatie na generatie.

"Hallo, ik ben Andreia", zegt de jonge vrouw met stralende helderblauwe ogen. Met haar elegant geverfde vingernagels, sluik schouderlang haar en oorbellen met parels beantwoordt ze niet meteen aan het cliché van een door technologie geobsedeerde bandenontwerper. Ze gaat gezwind de trap op en door de open deur van het kantoor van haar collega, José Esteves. José is 27 en net als Andreia uit Portugal afkomstig. Hij werkt al vier jaar voor het ontwikkelingscentrum van Continental in Hannover. Auto's hebben hem altijd al geïnteresseerd, zegt hij, en dat bracht hem na zijn studies werktuigbouwkunde naar Duitsland, het centrum van de Europese auto-industrie. José heeft recent de ontwikkeling van 15 nieuwe Continental-banden voor bedrijfsvoertuigen afgerond: een volledig nieuwe productlijn die volgend jaar op de markt komt. Nu ziet hij erop toe dat de productie ervan vlot verloopt, want zijn taak is niet voltooid totdat de banden te koop zijn.

Andreia begon een dikke 12 maanden geleden te werken bij Continental in onderzoek en ontwikkeling, maar haar banden verschijnen enkel op papier; of beter: op een computerscherm. "We hebben alle virtuele tests en experimenten gedaan en we hebben bepaald hoe de banden eruit moeten zien", legt de goedlachse 31-jarige vrouw uit, die zelfs als kind liever met legoblokjes dan met barbiepoppen speelde. De mallen voor de prototypes zijn besteld en de tests beginnen volgende maand, om na te gaan of de banden aan de verwachtingen voldoen. Elke verandering na dit punt kost tijd en geld. Er zit dus heel wat druk achter. Vooral omdat er een nieuwe rubbersamenstelling wordt gemengd, die ook ontwikkeld wordt voor Andreia's project. "Je moet altijd een plan B hebben voor het geval dat er iets mis gaat", zegt ze al lachend. 'Haar' banden zijn bedoeld voor bouwvoertuigen in Europa en het Midden-Oosten. Ze moeten dus extra duurzaam zijn én voldoen aan de EU-regelgevingen. "Dat is een van onze grote uitdagingen", zoals Andreia maar al te goed weet.

"We voelen de hitte en zien de wegen"

Sinds eind 2012 moeten banden in de EU niet alleen gelabeld zijn op het gebied van rolgeluidemissies, maar ook op het vlak van brandstofefficiëntie en grip op nat wegdek. Daar komt nog bij dat de omstandigheden in Europa vaak anders zijn dan in landen als Turkije, zowel wat betreft het klimaat als de staat van de wegen. José neemt een hoekig stukje steen van zijn bureau: een souvenir uit Oman. "Het herinnert me aan de omstandigheden waarmee vrachtwagens daar te kampen krijgen", zegt José met zijn rustige stem. "Continental wil groeien, dus moet het bedrijf nieuwe markten aanboren en zijn klanten daar begrijpen." Over het algemeen bezoeken ingenieurs bij het begin van een ontwikkelingsproces de landen waarvoor hun banden bedoeld zijn. "We voelen de hitte en zien de wegen, we praten met plaatselijke klantenserviceteams", legt José uit. Hoe worden de banden daar gebruikt? Wat missen de klanten? "Zelfs een korte reis zorgt vaak voor nieuwe ideeën." Hierbij zou het bijvoorbeeld kunnen gaan om extra sterke banden in Turkije en bijzonder hittebestendige banden in de landen van het Midden-Oosten.

Andreia en José doen bij het begin van een ontwikkelingsproces vaak een beroep op hun creatieve talenten, wanneer het management hen de opdracht geeft een band met specifieke kenmerken te ontwikkelen. Ze maken dan een haalbaarheidsstudie en tasten daarbij vaak de grenzen van het mogelijke af. Misschien omdat de verschillende vereisten tot conflicterende doelstellingen leiden of omdat alles steeds beter moet zonder dat de kosten mogen stijgen. "Om een stap voor te blijven ten opzichte van de concurrentie, moeten we ervoor zorgen dat we op technologisch vlak vooroplopen en verschillende generaties vooruit kunnen denken", zegt Andreia. In plaats van eindeloze tests hebben we behoefte aan een goed concept met accurate berekeningen en een visuele voorstelling op een computer. Andreia en José worden gesteund door een groot aantal collega's: er zijn experts voor ieder onderdeel van de band, van het ingebouwde staal tot de vorm, structuur en prestaties van de rubbersamenstelling. Marketing controleert de toegevoegde waarde van de band voor de klant. Klantenservice en de mensen die praktijktests uitvoeren geven tips en advies over plaatselijke omstandigheden. Er zijn zes tot zeven afdelingen betrokken bij de ontwikkeling van een band; en elke afdeling moet groen licht geven alvorens kan worden overgegaan tot de volgende stap in het ontwikkelingsproces. "Nadat we met succes een mijlpaal bereikt hebben, staan er een groot aantal handtekeningen op ons werkbriefje", lacht José.

Het wiel draaiende houden

Niemand bij Continental vindt een band uit door rustig in zijn eentje te werken. "We zijn op de eerste plaats projectmanagers en we moeten alles goed kunnen organiseren om onze projecten op tijd en met een beperkt budget af te werken", zegt Andreia met fonkelende ogen. Veilige processen en feedback van zowel het team als het management garanderen dat er niets misloopt. Per slot van rekening zijn het bij Continental de mensen van onderzoek en ontwikkeling die aan het roer staan. "Ik kwam recht uit de universiteit en kreeg meteen veel verantwoordelijkheid. Dat werkt enorm motiverend", legt José uit.  Andreia voegt snel toe: "Je voelt dat je belangrijk bent. Je zou nooit zo veel leren zonder deze verantwoordelijkheid." Andreia studeerde scheikunde en had al voor andere toeleveranciers in de automobielsector gewerkt voor ze in 2010 bij Continental aan de slag ging, aanvankelijk in de vestiging in Portugal. "Conti is helemaal anders", zegt ze enthousiast.

Het feit dat ze geen woord Duits sprak toen ze hier aankwam had weinig belang voor haar nieuwe werkgever: "Gelukkig hangt onze efficiëntie niet af van een taal", legt Andreia uit. "De omgeving hier in Hannover is door en door multicultureel. Dat zorgt voor een heerlijke werksfeer, met het beste uit elke cultuur". Maar je wordt snel door het bandenvirus besmet: "Je kijkt automatisch naar vrachtwagenbanden; zelfs op vakantie", zegt José met een glimlach. Wat is de staat van de banden? En, natuurlijk: Wie is de fabrikant? "Ik ben erg trots wanneer ik een band zie die ik ontwikkeld heb", zegt José.

Andreia en José zijn niet bang dat hun ideeën ooit uitgeput zullen raken: "Het kan altijd beter." In de toekomst zal het vooral draaien om 'schonere' banden: lagere emissies en een lager brandstofverbruik door een lagere rolweerstand. De bandenontwikkelaars hebben hiervoor al enkele ideeën in hun hoofd. Want na iedere lancering komt de volgende lancering. De volgende bandengeneratie is ongetwijfeld op komst.